Histoire des sciences de la vie et de la médecine 3

Ce chapitre analyse les conceptions sur les origines de la vie depuis celles des premiers évolutionnistes du XIXe siècle, dont notamment Jean-Baptiste Lamarck (1749-1829) et Charles Darwin (1809-1882), jusqu’aux approches expérimentales en conditions prébiotiques et aux développements de l’astrobiologie au XXe siècle.

La réception de la théorie de l’évolution a impliqué un dépassement du fixisme, puis du transformisme néo-lamarckien. La théorie darwinienne fut reçue, mais transformée au XXe siècle, dans le néo-darwinisme. Cette réception dépendit des apports et insuffisances du darwinisme. Au-delà du caractère incomplet du pouvoir explicatif du gradualisme et de la sélection naturelle, les découvertes du XXe siècle ont amélioré cette théorie et proposé de nouveaux modèles évolutifs.

Ce chapitre retrace l'histoire de la notion d'écosystème, paradigme central de la science écologique, depuis son émergence dans les années 30 jusqu'à son institutionnalisation dans les années 1950 et 1960. Ce concept aux facettes scientifiques extrêmement diversifiées a très régulièrement suscité des controverses épistémologiques entre approches holistes et méthodologies réductionnistes, entre grands principes cybernétiques ou thermodynamiques et règles d'application concrètes. Il ne cesse encore d'interroger la place des perturbations humaines, tout à la fois révélatrices des lois écologiques et cas limites des dynamiques écosystémiques.

Ce chapitre relate comment la notion de cellule s’est formée et transformée de façon à représenter les unités conjointement morphologiques et physiologiques constitutives des divers organismes. De multiples dispositifs élémentaires intégrés au sein du protoplasme forment une individualité complexe apte à se reproduire : depuis sa genèse au sein de la physiologie allemande, la cytologie a tendu à modéliser les processus caractéristiques de cette organisation.

Ce chapitre décrit comment le concept de métabolisme s’est progressivement affiné de l’époque de Lavoisier à celle de Claude Bernard, puis sous l’effet d’une science nouvelle, la biochimie, jusqu’aux années 1960 et l’aube de la biologie moléculaire. Le fil conducteur suivi est celui du métabolisme énergétique, historiquement le premier construit et emblématique de l’histoire de la biochimie.

Ce chapitre examine quelques jalons de l’histoire du concept de gène, depuis sa « préhistoire » dans l’Antiquité, jusqu’à l’ère dite « post-génomique » à l’époque contemporaine. Ces jalons permettent de comprendre comment, par l’agrégat de différents courants scientifiques, théoriques et idéologiques, le concept de gène s’est imposé comme un des concepts centraux de la biologie.

Ce chapitre retrace les étapes fondatrices de la théorisation du développement animal dès la naissance de la biologie, vers 1800, jusqu’aux avancements contemporains de la biologie développementale, en passant par la création de l’embryologie comparée et de sa différenciation en une science expérimentale. Le développement y apparaît progressivement comme un cycle d’individuation, dont le plan repose sur un patrimoine génomique conservé dans de larges portions de la phylogenèse.

L’immunologie s’est développée dans le contexte des maladies infectieuses, avec l’hôte paradigmatique (le “soi”) comme centre conceptuel de la discipline. Cependant, un second thème, d’ordre “écologique” et resté largement en sommeil jusqu’à la fin du XXe siècle, a réorienté l’immunologie. Celle-ci est passée d’une approche dichotomique “soi/non-soi” à une perspective axée sur les relations complexes entre l’organisme et son environnement. Ce texte présente l’évolution historique du développement théorique de l’immunologie en soulignant ces orientations concurrentes.

Ce chapitre retrace une histoire du cerveau humain. De ses premières représentations aux motifs et procédés d'explorations puis de stimulations, il s'agit d'analyser pourquoi, en quoi et comment l'organe cérébral forme un véritable objet de recherche. Le fil conducteur est celui des représentations plurielles associées à cet organe, motivant divers moyens d'agir sur ce dernier.

Ce chapitre évalue la thèse selon laquelle les progrès de la médecine moderne reposeraient principalement sur l’apport des sciences de la vie. Il retrace le récit positiviste du progrès médical avant d’évoquer les critiques dont celui-ci a fait l’objet au cours des années 1970. Il est soutenu que ces deux récits se sont moins opposés qu’interfécondés pour dessiner les contours de la rationalité médicale moderne.