L’économie des ressources minérales et le défi de la soutenabilité 2

Dans le contexte de transition énergétique actuel, la dynamique de demande en matériaux nécessaires aux technologies bas carbone pourrait engendrer de nouvelles dépendances économiques ou géopolitiques et une criticité élevée pour certains métaux, comme étudié dans ce chapitre. Le paysage des marchés, le pouvoir des acteurs et les politiques publiques devraient ainsi être transformés dans les décennies à venir.

Les ressources minérales se distinguent des autres ressources naturelles en ce qu’elles ne sont envisagées par les législateurs des différents pays du monde qu’en termes d’exploitation et de valorisation, rarement en termes de préservation. Ce chapitre insiste sur la nécessité d’envisager aujourd’hui, pour le plus grand avantage de la société et dans l’intérêt de l’humanité tout entière, un droit centré sur la gestion durable des ressources minérales susceptible de conduire pour certains espaces territoriaux et extraterritoriaux, à une interdiction d’exploration et d’exploitation des ressources dès lors qu’un effet négatif sur l’environnement et sur les populations, autre que négligeable, aura été constaté.

L’exploitation des ressources minérales a joué un rôle historique dans la diffusion du peuplement et le développement industriel qui s’est fait principalement sur les bassins charbonniers. Dans la deuxième moitié du XXe siècle, l’accroissement de l’exploitation minière dans le monde s’est fait principalement dans de nouvelles régions, où le gigantisme des formes d’exploitation suscite une forte opposition environnementale, comme démontré dans cette étude.

Pour répondre aux futures demandes croissantes, Homo sapiens serait amené à intensifier l’extraction des ressources géologiques non renouvelables, y compris dans le sous-sol de la Wallonie. Comme le montre cette étude, cette perspective se heurte toutefois au syndrome NIMBY (Not In My BackYard), basé sur des considérations multiples mêlant géologie, technologie, économie (circulaire), environnement, sociologie, géopolitique, histoire, éthique, philosophie, etc.

Ce chapitre propose d’explorer la théorie standard qui sous-tend la substitution entre matériaux. Il revient notamment sur les notions de courbe de la demande, d’élasticité-prix et d’élasticité-prix croisée de la demande tout en soulignant leurs lacunes. En particulier, il éclaire aussi l’hétérogénéité des situations existant au travers des différentes échelles de substitution matérielle. Enfin, il termine en explicitant les multiples contraintes techniques, économiques, socioculturelles et juridiques qui limitent la substitution matérielle.

Ce chapitre traite de la consommation de matières, notamment des ressources minérales. Il étudie différents indicateurs de consommation de ressources, notamment le concept d’empreinte matérielle, ainsi que la notion de découplage entre croissance économique et utilisation de ressources. Il présente des indices concernant l’occurrence d’un découplage au sein des nations et d’une éventuelle saturation de l’utilisation de ressources.

Né dès le paléolithique, le recyclage s’appuie de nos jours sur de véritables mines urbaines. Compte tenu de l’intérêt environnemental et économique, les réglementations intègrent de plus en plus des obligations de taux de recyclage. Comme étudié dans ce chapitre, celles-ci conduisent les industriels à devoir améliorer les performances à chaque étape de la chaine de recyclage depuis l’écoconception jusqu’à l’affinage.

La croissance des besoins et les contraintes techniques qui limitent le recyclage effectif des ressources métalliques et la mise en œuvre d’une économie circulaire, rendent notre système industriel insoutenable à terme. Comme démontré dans ce chapitre, il devient nécessaire de s’orienter vers une frugalité métallique, à base de questionnement des besoins (sobriété), d’écoconception plus poussée et de technodiscernement dans les usages (machinisme mesuré). Une telle transition, non seulement possible, est certainement souhaitable dans les conditions socio-économiques actuelles.